Sinh ra và lớn lên ở xã Tân Bửu, huyện Bến Lức, từ lúc 9 tuổi, Võ Thị Thắng đã đi đưa thư liên lạc, mang cơm cho các chiến sĩ cách mạng được ba má của đồng chí che chở nuôi giấu trong hầm bí mật vườn nhà. Năm 13 tuổi, Võ Thị Thắng vào trường công lập Gia Long Sài Gòn (nay là trường Nguyễn Thị Minh Khai); 16 tuổi là thành viên Mặt trận dân tộc giải phóng huyện Bến Lức, Long An; 17 tuổi, Võ Thị Thắng được điều về Sài Gòn hoạt động bí mật trong phong trào thanh niên - sinh viên - học sinh; tiếp đến chuyển sang phong trào công nhân rồi lực lượng vũ trang trong lòng đô thị.

          Trong chiến dịch tổng công kích Mậu Thân năm 1968, khi thực hiện nhiệm vụ trừ gian, trong một lần ám sát hụt tên mật thám ở Phú Lâm, Quận 6, Võ Thị Thắng bị sa vào tay giặc. Dù bị bắt đưa ra tòa án binh nhưng khí chất gan dạ của người con gái tuổi hai mươi khiến giặc tức tối, hằn giọng buộc tội: “Võ Thị Thắng, cựu nữ sinh Gia Long, có thể nói là duyên dáng, với gương mặt thùy mị dịu dàng nhưng không ngờ hành động của cô ta lại hoàn toàn ngược với khuôn mặt đó, nhất là thái độ vô lễ của cô ta khi đứng trước tòa án… Đề nghị chiếu theo luật 10/59, tòa cho xử mức tối đa…”. Nhưng do thái độ quá ngoan cố nên tòa tuyên án 20 năm khổ sai.

          Đáp lại lời hả hê, tự đắc của thành viên Hội đồng xét xử: “Vậy là cuộc đời của cô nữ sinh kể từ đây chôn vùi trong khám tối”, bà vẫn nhoẻn miệng cười bình thản trước tòa án quân sự mặt trận 3 vùng chiến thuật của chính quyền Sài Gòn và đanh thép vặn lại: “Liệu chính quyền các ông còn tồn tại đến 20 năm để bỏ tù tôi không?”. Nụ cười của bà đã được phóng viên quốc tế ghi lại và được gọi là “Nụ cười chiến thắng”. Bức ảnh “Nụ cười chiến thắng” và câu nói đanh thép của bà đã trơ thành một trong những biểu tượng cao đẹp cho thế hệ anh hùng trong cuộc kháng chiến giành độc lập - tự do - thống nhất cho đất nước. Dáng đứng, nụ cười và câu nói của bà Thắng đã trở thành nguồn cảm hứng thơ ca… góp phần động viên thúc giục bao người vượt qua gian khó, tiến lên phía trước; bức ảnh cũng đã vượt qua biên giới quốc gia làm rung động bao tấm lòng bạn bè quốc tế.

          Từ ngày tuyên án, bà phải chịu cảnh đau đớn ở khắp các nhà tù Thủ Đức, Chí Hòa, Tân Hiệp, Hố Nai, Côn Đảo. Ở những nơi địa ngục trần gian ấy, Võ Thị Thắng vẫn không chịu khuất phục hoàn cảnh mà xem đó là môi trường, trường học lớn để rèn luyện, thử thách phẩm giá, ý chí, lòng kiên trung và bản lĩnh của người chiến sĩ cách mạng, là nơi tập dượt các hình thức, phương thức, khẩu hiệu đấu tranh chính trị với kẻ thù. Cuối cùng, Võ Thị Thắng cùng nhiều chiến sĩ cách mạng khác đã được trao trả cho Chính phủ Cách mạng lâm thời Cộng hòa miền Nam Việt Nam tại sân bay Lộc Ninh theo hiệp định Paris ngày 7/3/1974.

          Sau ngày hòa bình lập lại, đồng chí Võ Thị Thắng về công tác ở Thành Đoàn, Hội Liên hiệp Phụ nữ thành phố Hồ Chí Minh. Sau đó, đồng chí được giao nhiệm vụ Phó Chủ tịch thường trực Hội Liên hiệp Phụ nữ Việt Nam, được bầu vào Ban Chấp hành Trung ương Đảng khóa VIII và khóa IX; Đại biểu Quốc hội các khóa IX, X và XI, nhận nhiệm vụ Tổng cục trưởng Tổng cục Du lịch, Chủ tịch Hội hữu nghị Việt Nam - Cu Ba.

          Đặc biệt, đồng chí Võ Thị Thắng đã để lại dấu ấn đẹp khi đứng đầu ngành du lịch – một ngành kinh tế tổng hợp quan trọng, mang nội dung văn hóa sâu sắc, có tính liên ngành, liên vùng và xã hội hóa cao. Đồng chí đã lãnh đạo, điều hành, chỉ đạo hoạt động và chăm lo xây dựng nội bộ; hoàn thành các chiến lược, quy hoạch, kế hoạch phát triển ngành, góp phần xây dựng ban hành Luật Du lịch tạo hành lang pháp lý quan trọng cho sự phát triển của ngành. Nhờ đó, ngành du lịch đã hội nhập sâu và toàn diện với du lịch khu vực và quốc tế, phấn đấu trở thành ngành kinh tế mũi nhọn của đất nước.

          Với 69 năm cuộc đời, gần 60 năm cống hiến cho Tổ quốc, đồng chí Võ Thị Thắng đã được Đảng và Nhà nước trao tặng nhiều danh hiệu cao quý: Huân chương Độc lập hạng nhì, Huân Chương Lao động hạng nhất, Huy hiệu 40 năm tuổi Đảng; Huân chương Kháng chiến hạng nhất, Huân chương Quyết thắng hạng nhấ,t cùng nhiều huân, huy chương, huy hiệu, kỷ niệm chương… và nhiều phần thưởng cao quý khác. Đồng chí còn được tặng Huân chương Hữu nghị của Hội đồng nhà nước Cu ba, Huân chương Hội Phụ nữ và Đoàn thanh niên Cu ba. Tên Võ Thị Thắng và “Nụ cười” đã được đặt tên cho một số trường học tại thủ đô La Habana - Cuba.